Réussir la culture de la rhubarbe

Il est difficile de définir cette étrange plante, au feuillage disproportionné et toxique quand les feuilles sont adultes et dont seuls les limbes charnus sont consommés. Ces derniers, hypertrophiés, ont une acidité tout à fait étonnante, cantonnant cette vivace pourtant spectaculaire à jouer les seconds rôles au potager.

Originaire d’Asie, la rhubarbe a été introduite en Europe par Marco Polo au XIIIème siècle. La rhubarbe a longtemps été produite pour ses propriétés médicinales, depuis 5000 ans par les chinois et les russes. On ne la considère que depuis le XVIIIème comme plante alimentaire. C’est principalement en Angleterre ( particulièrement au milieu du XIXème siècle.) ue l’on a développé sa culture.

Le nom "rhubarbe" provient du bas latin "rheubarbarum" ou "rhabarbarum", littéralement "racine barbare". Elle a été parfois nommée aussi "rhapontic" par Ambroise Paré au XVIème siècle.

Le goût de la rhubarbe varie en fonction de sa couleur. La rhubarbe à tige verte a un goût très acide, légèrement âpre. La rhubarbe à tige rouge (dont la chair est également rouge) dégage un arôme délicat de framboise.

La rhubarbe est riche en vitamines C, en potassium, en phosphore, en magnésium et en calcium. La rhubarbe contient 300 mg d'oxalate pour 100 g, il est donc conseillé de l'éviter lorsqu'on souffre de calculs rénaux. Elle est également assez laxative grâce à sa richesse en fibre. Elle aurait des vertus antiseptiques, anti-inflammatoires et aiderait dans le traitement des varices. 

En cas de contact avec de l'ortie, la rhubarbe peut être utile. En effet, frotter ses feuilles sur la zone touchée permet de soulager la douleur.

Il existe peu de variétés de rhubarbe. On prendra pour exemple les variétés suivantes : Victoria et Glaskins perpetual.

• Niveau de difficulté : 2/3
• Densité : 1 plants/m²
• Cycle de vie : Vivace.
• Mode de reproduction : Sexué ou végétatif par division de touffe (prélever une partie périphérique de la plante avec ses racines puis replanter).
• Type de pollinisation : Allogame
• Poids pour 1000 graines : environ 12 à 17 grammes.

• Zone climatique et rusticité :  La rhubarbe s'adapte à tous les types de climats français.
• Type de sol : : Sol profond, frais et riche en matière organique.
• pH : Neutre.
• Humidité : Sol bien drainé.
• Exposition : Mi-ombre à ensoleillée.
• Température : La rhubarbe supporte des températures allant jusqu'à -20°C. En revanche, elle n'apprécie pas les trop fortes chaleurs.
• Résistance au gel : La rhubarbe est une plante vivace qui survit au gel. Elle disparait durant l'hiver mais son système racinaire est bien présent, elle réapparaitra au printemps.

• Préparation du sol : Ameublir la terre sur 50 cm de profondeur et incorporer du fumier bien décomposé.
  
• Repiquage : Repiquer les plants en godet et les plants en pépinière en place, en mars ou en avril, à 1 mètre en tous sens.
• Arrosage :
  • Fréquence : Arrosages occasinnels.
  • Quantité : Arrosages modérés.
  • Période : Arroser à la plantation ou en période de sécheresse.
• Outillage : Arrosoir et binette ou houe. 
• Binage / sarclage / buttage / paillage : Pailler après le semis pour permettre aux plants de passer tranquillement leur premier hiver. Les années suivantes, installer un paillage* épais chaque été. Biner régulièrement entre chaque paillage.
• Protections hivernales : Une fois les plants repiqués en pleine terre, ils n'ont plus besoin de protection hivernale.
• Période de récolte : Récolter de mai à juin et prolonger jusqu'en septembre en climat humide. En climat plus sec, une seconde récolte peut être effectuée à la fin de l’été.
• Partie de la plante : On consomme les pétioles des feuilles de rhubarbe. Attention, les feuilles en elles-mêmes sont toxiques.
• Stade : Il faut en général compter 18 mois après le semis pour commencer à récolter.

Blanchir au printemps ses premières jeunes pousses sous de hautes cloches opaques. Privées de lumière, les jeunes pousses s'étioleront et deviendront à la fois plus tendres et plus douces, idéales pour les préparations salées. Apporter chaque année du compost ou du fumier au printemps. Couper les hampes florales au fur et à mesure de leur formation pour favoriser la pousse de feuilles.

• Mode : Récolter au fur et à mesure des besoins en détachant le pétiole. Il est préférable de consommer la rhubarbe fraîche. Pour des conservations plus longues, on en fait de délicieuses confitures ou des compotes qui se stérilisent ou se congèlent bien.
• Durée : Les pétioles se conservent quelques jours au frais et quelques mois sous formes de compote ou de confiture.

• Culinaire : La rhubarbe s'épluche soigneusement et se coupe en petits tronçons. Elle se consomme bien sucrée (pour compenser son acidité), en compote, que l'on relève souvent de zeste de citron ou de gingembre et qui se déguste telle ou en tarte. On en fait aussi une confiture. Sautés au beurre et adoucis d'un peu de miel, les petits tronçons de rhubarbe accompagnent gibier, volaille, porc et poisson. On emploie aussi la rhubarbe dans les chutneys. Enfin, elle entre dans la composition d'un apéritif italien, le rabarbaro. Pour exemple, on peut préparer une tarte aux groseilles rouges à maquereau et à la rhubarbe.
• Autres :  La rhubarbe peut être utilisée pour traiter la gomme des arbres fruitiers. Pour cela, gratter et frotter la partie atteinte avec des feuilles de celle-ci.

La rhubarbe peut être transformée en purin contre le puceron. Pour cela, faire macérer 500grammes de feuilles dans 1litre d'eau.