Réussir la culture du maïs

Description :
Le maïs fut la base de l'alimentation des peuples du "Nouveau Monde". Aujourd'hui, on délaisse cette céréale et on ne consomme plus que quelques variétés: le maïs doux ou le maïs popcorn. Des épis aux grains multicolores comme par exemple les rouges, jaunes ou encore bruns. D' autres minuscules aux grains noirs, ou dépassant les cinquante centimètres de long ! Dans ce choix de couleurs, de tailles et de formes, se concentre toutes les capacités d'adaptations du maïs. Un potentiel énorme : cette espèce est cultivée dans près de 150 pays, sur tous les continents, au nord comme au sud, au niveau de la mer comme sur les plateaux andins, à 3.000 m d'altitude. Facile de culture et de croissance rapide si on lui assure chaleur, lumière et humidité, le maïs présente de nombreux atouts nutritionnels. Il est aussi utile au jardin où il peut être utilisé comme haie brise-vent, ou même de tuteur.

Origine – Histoire :
Les plus vieux épis de maïs, datés de 9 000 ans, ont été retrouvés au Mexique actuel. Il s’agit de fossiles qui ne mesuraient pas plus de 2,5 cm de long. Christophe Colomb découvrit le maïs dès la première traversée de l’Atlantique, en 1492. Il le décrivit comme un blé gigantesque, à la tige élégante et aux graines dorées. Il en rapporta en Espagne et en 1494, du maïs était semé à Séville. Sa renommée lui permit de se faire connaître en Europe puis, dans le monde entier où il fut bien acclimaté. Au début du XXème siècle, Vilmorin et Andrieux citent environ dix variétés de maïs sucrés. Cette tendance ne s’est toujours pas inversée. Cette plante est restée secondaire tant dans les potagers que sur les étalages. En France, le maïs est avant tout utilisé comme culture fourragère.

Etymologie
: Son nom vernaculaire le plus commun est "maïs". Ce terme vient de l’espagnol "maíz" emprunté lui-même à la langue des Taínos de Haïti qui le cultivaient. Le nom scientifique de l’espèce est Zea mays. Le nom binomial lui a été attribué par le naturaliste Linné en 1753, qui créa un nouveau genre pour cette plante très différente des autres graminées connues à l’époque. Le nom générique, "Zea", vient d’un nom grec, "zeia", qui désignait dans l’Antiquité une sorte de blé.

Synonymes et autres noms : Blé indien, Blé de Turquie, Blé de Barbarie, Mahi.
Cycle de vie : Annuelle*.
Mode de reproduction :
Sexué*.

Type de pollinisation :
Allogame*.

Goût :
Le maïs a un goût légèrement sucré dont la force dépend des variétés et des conditions de culture.

Valeurs nutritives :
Le maïs est un aliment aux propriétés alimentaires remarquables (énergétique et nutritif). Il est également généreusement pourvu en vitamines A, B, C et E, et en nombreux sels minéraux comme le cuivre, le magnésium et le phosphore.

Anecdotes :
Le maïs jaune est aujourd'hui courant, mais il existe pourtant des variétés bien différentes. Un fermier de l’Oklahoma appartenant à une tribu indienne a ainsi cultivé du maïs issu d'une souche très ancienne. Ce maïs nommé "glass gem", a la particularité d'avoir des grains multicolores scintillants, tels des pierres précieuses.

Principales sous-espèces et variétés :
Maïs à popcorn : Tom pouce, Fraise, Glass gem, Noir. Autres maïs : Doux blanc d'Astarac, A tortilla noir, Doux miner, Doux jaune amarillo.

Lieux et conditions :
Sous abri : Le maïs se sème assez rarement sous abri. Cela peut tout de même être le cas dans le nord de la France, quand le climat est trop frais. Dans ce cas, on sème dès mars, 3 à 4 graines dans un godet que l'on garde au chaud.
Pleine terre / sans protection : Semer directement en place, en poquet de 3 à 4 graines, quand le sol est suffisamment réchauffé (température supérieure à 12°C).
Préparation du sol : Un bêchage en profondeur est recommandé, ainsi qu'une nutrition modérée en compost.
Température de germination : 21°C.
Nécessité d’un passage au froid : : Pas nécessaire.
Trempage* : Un trempage permet une levée plus homogène et plus rapide, mais n’est pas indispensable.
Distançage :
Dans le rang : 40 cm dans le rang.
Entre les rangs : 70 cm entre les rangs.
Profondeur : De 3 à 5 cm de profondeur.
Temps de levée : De 7 à 8 jours.
Eclaircissage : On éclaircit après la levée, pour ne conserver que le plant le plus vigoureux de chaque poquet.
Repiquage : Repiquer les plants semés en godet, quand il n'y a plus aucun risque de gelées.

Température :
Le maïs apprécie la chaleur et redoutera plutôt les baisses de température, en particulier du sol.
Rotation des cultures :
Il est recommandé d'attendre au moins 4 ans avant de replanter du maïs au même emplacement.
Plantes compagnes :
Le maïs apprécie la compagnie au potager du haricot, des curbitacées, du pois, de la fève, de la laitue et de la pomme de terre. En revanche, le maïs n'apprécie pas la présence de la tomate, de la betterave et du céleri.

Entretien et vigilance :
Niveau de difficulté (entre 1 et 3) : 1.
Temps passé : Peu.
Gestes techniques :
Arracher les rejets qui poussent au pied des plants de maïs.
Risques liés au climat / résistance au gel :
Le maïs est une espèce peu rustique qui résiste assez mal au froid.

Semis :
Semer de mars à juin. A partir de mars en godet ou en place à partir de mai, en poquets* de 3 à 4 graines espacés de 40 cm sur des rangs, eux-mêmes espacés de 70 cm.

Entretien / soin :
Repiquage :
Repiquer les plants semés en godet, quand il n'y a plus aucun risque de gelées.
Arrosage :
Fréquence : Arrosages réguliers (1 fois par semaines).
Quantité : Arrosages modérés.
Période : Tout au long de la culture.

Outillage : Arrosoir.
Désherbage :
La maïs n'apprécie pas la concurrence des adventices, il est conseillé de les éliminer très régulièrement, jusqu'au paillage*, en faisant attention de ne pas abîmer ses racines superficielles.
Binage* / sarclage* / buttage* / paillage* :
Butter* les plants quand ils atteignent 20 à 30 cm de hauteur, puis étaler un paillage* épais.
Protections hivernales :
Installer un tunnel sur les semis précoces jusqu'à ce que les températures soient optimales.

Récolte :
Partie de la plante :
On consomme les grains des épis du maïs.
Période :
D'août à octobre.
Stade :
Récolter environ 90 jours après le semis pour les variétés sucrées et 150 jours pour les variétés popcorn. Pour le maïs sucré, l’enveloppe de la poupée doit être encore bien verte à l’intérieur et les grains nettement formés (mais encore tendres) , se déformant sous la pression des doigts.

Rendement moyen:
Environ 1 kg / m². Ce chiffre peut varier en fonction des variétés, du climat et des conditions de culture.

Conservation et stockage :
Mode : Pour le maïs sucré, une fois cueillis, les épis immatures se conservent au frais. Pour le maïs à éclater le récolter en une seule fois, au moment des premières gelées. Cueillir tous les épis, puis les stocker dans un endroit bien sec, à l’abri des rongeurs. Après 3 ou 4 mois de séchage, le grain est suffisamment sec pour l’utiliser en popcorn.
Durée : Le maïs sucré ne se conserve que quelques jours au frais. Le maïs à popcorn, une fois séché, peut être conservé plusieurs mois.

Utilisation :
Culinaire : Les maïs potagers s’emploient de deux façons distinctes. Les variétés à grains sucrés peuvent être cuites à la vapeur, à l’eau, au four ou au barbecue et dégustées avec une noix de beurre. Comme par exemple, les épis de maïs rôtis et tamales de pommes de terre au comté (/A-13510-epis-de-mais-rotis-et-tamales-de-pommes-de-terre-au-comte.aspx). Les variétés à pop-corn sont égrenées puis plongées dans un fond d’huile bouillante. Une fois les grains éclatés, ils peuvent être servis salés, sucrés ou caramélisés.
Autres : Le maïs est surtout connu pour être utilisé dans l'alimentation animale. En effet, il concerne 65 % du maïs cultive en France.

Ravageurs et maladies :
Tolérance : Faible.
Maladies :
Le charbon du maïs est un champignon dégageant une poussière noire qui déforme les épis et empêche la formation des grains. Il n’y a malheureusement que très peu de solution, si ce n’est d’ôter puis de se débarrasser des parties atteintes et de pratiquer des rotations longues. Tremper les graines dans du purin d'ortie, d'ail ou dans un m"lange de lait et d'eau serait également efficace.
Ravageurs :
La pyrale du maïs est un papillon nocturne de 25 à 30 mm d’envergure, capable de produire deux générations par an (entre mai et juin), pouvant provoquer d’importants dégâts. 15 jours après la ponte, les chenilles, après s’être attaquées aux feuilles, creusent des galeries dans la tige, affaiblissant les plants. Il n’y a que très peu de traitements bio, si ce n’est d' évacuer systématiquement tous les déchets de culture afin d’éviter que les larves ne puissent y trouver refuge en hiver. Les grains de maïs peuvent aussi être consommés par les oiseaux. Dans ce cas l'installation d'un épouvantail peut suffire à les éloigner. Enfin, les pucerons peuvent aussi se nourrir de la sève du maïs.Pour s'en débarrasser, pulvériser du savon noir ou supprimer les foyers à la main.

Trucs et astuces : Traditionnellement, les Amérindiens cultivaient le maïs associé au haricot grimpant et à la courge. Cette association de plantes permet un meilleur développement de chacunes des plantes associées. Le haricot, capable de fixer l'azote atmosphérique dans le sol, et ainsi apporter des nutriments au maïs et à la courge. La tige du maïs offre en retour, un tuteur idéal vpour les cucurbitacées. Le feuillage dense de la courge permet de conserver le sol frais et humide indispensable à la croissance du maïs. Aujourd'hui, cette association végétale, reconnue notamment sur le continent américain, est appelée "les 3 soeurs".